El filme abre con una frase del libro War is a force that gives Us meaning (2002) ("la guerra es una fuerza que nos da significado"), escrito por el corresponsal de guerra Chris Hedges; The rush of battle is a potent and often lethal addiction, for war is a drug ("el ímpetu de la batalla es una potente y muy a menudo letal adicción, porque la guerra es una droga").
El filme se centra en las actividades de un Equipo de Desactivación de Explosivos EOD (Explosive Ordinance Disposal) del Ejército de los Estados Unidos durante la Guerra de Iraq.
Durante los periodos posteriores a la invasión de Iraq en 2004, el sargento de primera clase William James (Jeremy Renner) se convierte en el líder de una unidad EOD de la compañía Bravo del Ejército de los Estados Unidos, reemplazando al sargento en jefe Matt Thompson, quién murió a causa de la explosión de un artefacto improvisado en Bagdad. James se integró con el sargento J.T. Sanborn (Anthony Mackie) y el especialista Owen Eldridge (Brian Geraghty), cuya labor es la de comunicarse con el líder de la unidad y proporcionarle cobertura mientras examina los artefactos explosivos.
Durante su primera misión juntos, James insiste en aproximarse a un artefacto sospechoso sin enviar previamente a un robot de inspección. En la base Camp Victory, James entabla amistad con un niño iraquí, de sobrenombre Beckham (Christopher Sayegh), quien trabaja para un comerciante local que opera dentro de la base estadounidense vendiendo DVD's piratas.
En misiones subsecuentes se ve a James desarmando una bomba colocada en el edificio de la ONU en Bagdad, colaborando con un equipo de contratistas militares británicos en un enfrentamiento con francotiradores insurgentes y en la recolección de materiales peligrosos, mientras aumenta la tensión entre los miembros de la unidad, debido a la imprudencia y métodos poco ortodoxos del sargento James.
